Ako se nešto s čim se većina ljudi slaže, to je želja da budemo sretni. No, točno je utvrditi što je sreća iznenađujuće je teško. To može biti kratki trenutak užitka ili može biti trajni osjećaj dobrobiti, odnosno osjećaja dobrog u svakom smislu te riječi. Prilično je čudno da većina nas rijetko izjavljuje da je sretna ako se to posebno ne pita, iako je to nešto što obično želimo – pa čak i kad to kažemo, na trenutak zastanemo i kažemo: “Pitam se jesam li sretna ? ” mi mislimo. Naravno, to ne znači da nismo sretni, to samo znači da kad dostignemo sreću, više ne razmišljamo o tome. Na neki način, jednom kad smo sretni, to ni ne primijetimo, jer nema potrebe za trudom. Veliki viktorijanski filozof John Stuart Mill napisao je: “Čim se zapitate jeste li sretni, taj osjećaj prestaje.”
Klinički psiholog John F. Schumaker, u članku objavljenom u New Internationalistu 2006. godine, tvrdio je da smo opsjednuti potragom za srećom u doba potrošnje, a postoje knjige, članci, TV emisije, web stranice, tečajevi itd. Koji tvrde da nam pokazuju put do osobne sreće nebo. prenosi lavinu. Svi smo nakon ugodnih trenutaka, navala radosti, jer “vrijedimo toga”. Međutim, iz nekog razloga, kako se naša potraga intenzivira, postaje teže do nje doći. Kao što piše Soren Kierkegaar, “mnogi trče za užitkom tako dahtavim tempom da užurbano prolaze, a da ga ne vide.”
Što se tiče osobnog zadovoljstva, većina ljudi odgovara na ankete sa “Sretna sam” – no čini se da vide da nešto nedostaje. Ispostavilo se da u usporedbi s prije pedeset godina nalazimo tek trećinu prigoda da se nasmijemo. Unatoč tome što je seksualna revolucija uklonila sram i neobuzdane seksualne slike u medijima, uživamo u rjeđoj ljubavi. U zapadnom društvu, gdje su sve vrste materijalnih užitaka dostupnije slobodnije nego prije, od fine dininga do ugodnih domova i uzbudljivih putovanja u inozemstvo, mnogi se čine manje sretnima nego nekada. Postoji epidemija depresije, a velik dio ljudi u zapadnom svijetu vjeruje da su psihološki nestabilni.
Postoji osjećaj nelagode što stare izreke o tome da ste „siromašni, ali sretni“ nose zrno istine. Iako ulažemo velike napore da je dosegnemo, intuicija da se stvarna sreća ne može postići materijalnim užicima koje donosi potrošačko društvo ostaje nam u zaleđu. Neki su mišljenja da nas je ova potraga za srećom zalutala. Dok je pisac John Updike dao notornu izjavu da je “Amerika velika smicalica da vas usreći”, JD Salinger je priznao: “Nekako sam paranoičan na naličju. Sumnjam da su ljudi postavljali tezge da bi me učinili sretnim. ”
Možda je istina da oni koji teže sreći ne mogu pronaći sreću. Schumaker nam govori da je prije samo nekoliko desetljeća mala regija Ladakh na Himalaji bila jedno od najsretnijih mjesta na zemlji. „Njihova je kultura proizvela uzajamno poštovanje, poštovanje društva, spremnost na dijeljenje, poštovanje prirode, zahvalnost i životnu radost. Sustavi vrijednosti potaknuli su suosjećanje, empatiju, dobrotu, duhovnu osjetljivost i svijest o okolišu. ” Tada se 1980. sve promijenilo ulaskom potrošačkog kapitalizma u regiju. Predsjednik novog razvojnog odbora Ladakh najavio je: “Ako se Ladakh želi razvijati, moramo pronaći način da ovaj narod učinimo pohlepnijim.” Oni su to učinili, a sada ljudi u Ladakhu žive u okruženju u kojem su počinjeni široko rasprostranjeni zločini, rasute obitelji, prevladavaju depresija, zagađenje i siromaštvo.
Naravno, ništa od ovoga ne bi trebalo biti iznenađenje. Već prije 2500 godina, kada su grčki filozofi raspravljali o značenju sreće, malo je onih koji su se zalagali za hedonizam i jednostavna materijalna zadovoljstva. Iako je Demokrit tvrdio da je vrhovna svrha života razveseliti se, ugodan pogled na život nalazio je malu potporu. Epikur se često pogrešno shvaća kao najekstremniji hedonist – teorije o životu iz užitka gadne su: „Ajmo jesti! Idemo piti! Jer sutra ćemo umrijeti! ” je uključen u frazu. Međutim, ono što je Epikur zagovarao nije bilo lagano uzbuđenje, već racionalno organiziranje života kako bi se dugoročno postiglo maksimalno zadovoljstvo. Prema njemu, ovakav život mogao bi dovesti do sretnog i kreposnog života.
Većina grčkih mislilaca držala se koncepta eudaimonije. Ovaj pojam, koji nije lako prevesti, znači nešto poput “ongun duša”. Označava osjećaj dobrobiti, savršen život i sreću. Prema Aristotelu, to je bio koncept dobrog života u svakom smislu te riječi – financijski ugodan – život pun ugodnih stvari, uključujući voljenu obitelj i ljepotu, uspješan u postignućima i moralno čestit. Na neki je način suština koncepta imati dobar duh ili postići ono što Tommaso iz Akina naziva “svetom srećom”. Možda nije slučajno što je riječ sretan u nekim jezicima izvorno značila “sretan”.
Sudeći po trenucima kojih se sjećam s najviše radosti – i stoga možda i najveće sreće – mislim da se moram složiti s Aristotelom. Doživljavanje materijalnih užitaka nije jedino što cijenim. Također cijenim trenutke kada sam okružen svojim prijateljima, trenutke kada završim kreativan rad, trenutke kada dobijem pohvale od nekoga čije je mišljenje dragocjeno, trenutke kada dobronamjerni čin nekoga nasmiješi, trenutke kada uhvatiti divnu loptu u bejzbolu, trenutke kada shvatim trenutnu ljepotu poput sunca koji sja na vodi. Naravno, postoje trenuci popraćeni materijalnim užitkom, ali svi ti trenuci nose duboko emocionalno značenje kao i čisto tjelesno zadovoljstvo. Osjećam da ni u jednom od ovih trenutaka ne tražim tako izravno sreću. Sreća je nuspojava. Sreća je nedostižni leptir, cvijet privremeno na vjetru, Gotovo je slučajan miris. Poznat po svom tmurnom, nihilističkom pogledu na život, Nietzsche je ključ sreće opisao kao poznavanje vrijednosti “najmanjeg, najmekšeg, najlakšeg, šuštanja guštera, daha, trenutka”.